5 questions sur les chutes du Niagara

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Y a-t-il un meilleur côté ?

Plutôt que de s’évertuer à opposer les chutes du Niagara côté Canada et côté États-Unis, pourquoi ne pas voir les deux ? Ils sont très différents l'un de l'autre et chacun a ses avantages. Les chutes canadiennes – dites en fer à cheval – sont incontestablement les plus esthétiques, mais la seule vue vraiment de face que l’on peut en avoir est celle offerte lors de la balade du Maid of the Mist.

Côté US, on fait beaucoup plus corps avec les chutes. On a même la possibilité de les vivre de l’intérieur, grâce à l’expérience exceptionnelle de la grotte des Vents, sans équivalent sur le plan des sensations. Et ce que l’on a particulièrement apprécié, c’est leur cadre, particulièrement bien préservé. Autour des chutes, se déploie en effet le verdoyant Niagara Falls State Park, édifié en 1885. Il a été dessiné par Frederick Law Olmsted, le concepteur de Central Park, et privilégie les piétons, cyclistes et coureurs. Par ailleurs, la ville a su conserver un style et un aspect provinciaux, sans véritable gratte-ciel.

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À quelle occasion découvrir les chutes du Niagara ?

Vous pouvez inclure la visite des chutes et l’ouest de l’État de New York dans un voyage Nord-Est américain, en combinant par exemple Niagara Falls avec la ville de New York et la Pennsylvanie ou le sud de la Nouvelle-Angleterre. Vous pouvez aussi opter pour un programme transfrontalier au départ de New York ou Boston, avec le passage de la frontière à Niagara, avant de mettre le cap sur les provinces de Québec et Ontario, puis de revenir sur la côte Atlantique via le pays des Finger Lakes.

Comptez deux journées complètes aux chutes et une troisième si vous souhaitez découvrir les environs. Pour dormir, sachez que côté US, aucun hôtel n’a de vue directe sur les chutes. Il faut donc se méfier des faux amis car nombre d’hôtels utilisent les chutes dans leur nomination.

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Faut-il prendre un pass découverte ?

Le Niagara Falls USA Discovery Pass donne accès à cinq attractions : les indispensables Maid of the Mist et grotte des Vents ; Niagara Gorge Discovery Center ; Niagara Scenic Trolley et Aquarium of Niagara.

C'est plutôt une bonne affaire même si le Niagara Scenic Trolley n'est pas essentiel. Pratique et écolo, il relie les attractions les unes aux autres et évite de prendre sa voiture (et de payer le parking ici ou là), mais sachez qu'à pied, vous irez aussi vite. Les attractions sont en effet proches les unes des autres et le va-et-vient des passagers  à chaque arrêt du trolley est assez chronophage.

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Quelles sont les principales attractions ?

Niagara Gorge Discovery Center

Des vitrines racontent la formation de la gorge et des chutes et leur histoire, et recensent la flore et la faune des lieux. Un film, Niagara : Legends of Adventure, revient sur la découverte des chutes. On démarre avec de très belles vues hivernales et l’arrivée du premier Blanc aux chutes, le prêtre franciscain Louis Hennepin. Le film raconte également l’épopée des trompe-la-mort qui, au XIX^e siècle, essayèrent de franchir les chutes lovés dans un tonneau, et l’accident dont un jeune Américain sortit indemne dans les années 1960. Le tout est plutôt distrayant même si la réalisation paraît dater un peu.

Prospect Point Observation Tower

Située à côté des American Falls, c’est une plate-forme d’observation juchée au sommet d’une tour de 86 mètres construite en 1961. Si la tour est assez disgracieuse – on dirait une pile de pont abandonnée avec un bout de tablier inachevé –, sa vue est imprenable sur l’ensemble des chutes et sur le Rainbow Bridge de l’autre côté. De plus, nous sommes dans une zone importante pour la conservation des oiseaux (en anglais, IBA pour Important Bird Area). Quantité d’oiseaux viennent donc tournoyer autour de nous : mouettes, faucons, aigles à tête chauve, etc.

Le Maid of the Mist

Depuis 1846, la « demoiselle de la brume » emmène (en saison) les voyageurs vêtus de l'indispensable cape de pluie au pied des chutes canadiennes. Les passagers du Maid of the Mist sont aux premières loges pour ne rien rater du spectacle des chutes. Le bateau se faufile en effet à babord des chutes côté USA pour arriver face aux chutes côté Canada. Au milieu de cet amphithéâtre d’eau haut de 51 mètres, la coque vibre. Mais le capitaine du Maid of the Mist a l'habitude et parvient sans peine à manœuvrer dans le courant déchaîné. Bien (trop) vite, il est temps de rentrer. In-con-tour-na-ble, la balade à bord du Maid of the Mist est donc un rien frustrante.

La grotte des Vents

C'est l’un des gros points forts du côté américain. Nulle part ailleurs en effet, on ne peut approcher les chutes d’aussi près. On part visiter Goat Island à pied, où nous nous voyons remettre un poncho jaune canari, des sandales en caoutchouc et un petit sac en plastique pour les chaussures. Tout le monde s’avance ensuite vers un ascenseur, installé pendant les Années folles. Après une descente de 53 mètres, on rejoint des pontons en bois arrimés au chaos des rochers, que nous arpentons en toute liberté. Certains pontons sont accessibles aux voyageurs PMR et aux familles avec de très jeunes enfants. Dans un halo de vapeur nacrée, nous grimpons jusqu’au Hurricane Deck (le pont de l’Ouragan). À moins de 5 mètres de trombes d’eau rugissantes, on se retrouve sous la douche géante des Bridal Veil Falls. Cette expérience est sans doute un temps fort de Niagara.

Les chutes vues de haut

Puisqu’on s’était promis de voir les chutes sous tous les angles, on rejoint le minuscule héliport de Rainbow Air, qui opère des survols en hélicoptère de poche. On a vraiment l’impression d’être dans une bulle. La visite ne dure que 10 minutes mais les angles offerts sont extraordinaires et la verticale au-dessus des chutes est à couper le souffle. C’est comme une toute nouvelle topographie qui s’ouvre à nous. En prime, on voit loin du côté canadien, apercevant à l’horizon la tour CN de Toronto !

Deux pays pour le prix d’un

Rainbow Bridge inauguré en 1941, très proche des American Falls et de Prospect Park, permet de passer au Canada à pied (c’est plus pratique pour les photos) ou en voiture et de s’offrir de belles vues sur les chutes au passage. Si vous traversez la frontière, pensez à vous munir de votre passeport ! Les piétons doivent s’acquitter d’un péage de 1 USD (prix au 1er avril 2021, n.d.l.e).

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Quelles sont les bonnes adresses en ville ?

Un kilomètre environ au nord de l’Aquarium, on passe chez DiCamillo’s, célèbre boulangerie italienne remontant à 1920, pour faire le plein de viennoiseries (mais on avait envie de tout emporter), avant de nous arrêter à The Book Corner, antique librairie indépendante remontant à 1927. Le rayon consacré aux lieux, d’hier à aujourd’hui, est plus que conséquent. Direction ensuite les bistrots de Third Street. Après notre en-cas, on jette un coup d’œil au lobby et au bistro de l’hôtel Giacomo. Very chic, il occupe quelques étages du United Office Building, superbe bâtiment de 1929, classé au National Register of Historic Places.

Irrésistiblement attirés par le bruissement omniprésent de l’onde, nous avons choisi de retourner au Niagara Falls State Park. Comme chaque soir, les chutes sont illuminées. Elles passent par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, perpétuant la tradition qui remonte à la venue du Prince de Galles en 1860. À l’époque, on utilisait des feux de Bengale. L’électricité n’est utilisée que depuis 1879 mais le déroulé des couleurs est toujours fait manuellement. Étonnant non ?