Le lac Saïmaa

Le quatrième plus grand lac d’Europe (4 380 km² et 13 710 îles) forme un labyrinthe infini de voies d’eaux, lacs, canaux imbriqués dans un lacis de terres émergées couvertes de forêts. La longue échine des eskers, ces crêtes de moraine, rappelle qu’il fut un temps où les glaciers gigantesques érodèrent les sols, traçant des vallées profondes au hasard de leur avancée, vallées qui seront noyées plus tard par la fonte des glaces, formant un ensemble de tourbières et de lacs.

Chaque terre émergée possède un caractère propre, bordée de falaises ou s’évanouissant dans les eaux claires, régulière ou formant un dessin complexe, fine ou étirée comme la célèbre crête de Punkaharju (7 km, à parcourir au coucher du soleil de préférence). Très tôt, les hommes ont investi ce territoire aux multiples richesses. Eau, bois, poisson et gibier ne se trouvent-ils pas à portée de main ?

Le barrage d’Imatra en lisière du réseau lacustre en recueille toutes les eaux pour les déverser à certaines heures dans le lit asséché d’une rivière. Le spectacle est grandiose et populaire. Entre Imatra et Savonlinna, les îles sont reliées par des eskers. La plage de Mustaniemi, le musée finlandais de la Forêt de Lusto et la galerie d’art moderne de Retretti jalonnent un parcours magnifique dont le point d’orgue peut être le château d’Olavinlinna. 

La forteresse qui se dresse au-dessus du lac accueille chaque année en juillet un festival d’opéra dont la renommée est mondiale. Plus attendrissante est l’église de bois de Kerimäki, réputée pour être le plus grand sanctuaire de bois au monde (3 000 personnes peuvent s’y asseoir). Le parc national de Linnansaari protège une vaste zone d’îles et de canaux où se cachent les rares spécimens du phoque de Saïmaa. Le parc dispose en outre de la plus grande piste naturelle de patinage du pays (18 km), l’été les cours d’eau s’offrent à une découverte en canoë.