Sur les traces des planteurs du Vieux Sud

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Oak Alley, la plus sylvestre

Oak Alley est certainement la plus connue des plantations de Louisiane. C’est son impressionnante allée de 28 chênes qui lui vaut sa réputation. On dit qu'un colon français aurait construit une petite maison sur le site de l’actuelle demeure entre 1725 et 1750. C'est lui qui aurait également planté l’allée de 28 chênes allant de sa maison au fleuve Mississippi.Puis la propriété a été achetée par le petit-fils d’une famille très riche de Grenoble, la famille Roman, qui s’était implantée dans la région en 1741. Ça n’est qu’en 1837 que la spectaculaire demeure a été construite par les esclaves, au bout de l’allée de chênes. Elle est de style Greek Revival, un style qui s’est épanoui en Angleterre et aux États-Unis aux XVIII^e et XIX^e siècles et qui s’inspire des formes et proportions des anciens temples grecs.Épargnée pendant la guerre civile, Oak Alley a été vendue aux enchères en 1866. Plusieurs propriétaires se sont succédé. En 1925, la famille Stewart acheta la maison et ses 550 hectares de terrain et entreprit ce qui fut la première des rénovations de plantations longeant le Mississippi.

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La plantation Nottoway, la plus impressionnante

Nottoway est la plus proche de chez moi, à trente minutes de Baton Rouge (Sabine a aujourd'hui déménagé à La Nouvelle-Orléans, n.d.l.e.), et comme une amie y travaille, j’ai eu l’occasion d’y aller à deux ou trois reprises : pour leur célébration de Noël avec illuminations et concert de cloches, pour un dîner d’anniversaire privé dans la salle de bal et pour une nuit complète. On peut réserver une chambre soit dans la demeure même, soit dans les petits cottages autour, qui ont la forme des anciennes cabanes d’esclaves, bien qu’ils ne soient pas du tout d’époque.Nottoway est la plus grande plantation antebellum (antebellum en latin signifie « avant la guerre » soit avant la guerre civile des années 1860) du Sud américain. C'est John Hampden Randolph, un très riche planteur de cannes à sucre qui l'a faite construire en 1857 et y a habité avec sa femme et ses onze enfants. Il y a eu jusqu'à 155 esclaves travaillant sur la plantation, ce qui, encore une fois, en fait une des plus larges dans le sud des États-Unis (en moyenne, 20 esclaves travaillaient sur une même plantation).Il y a toujours aujourd'hui des champs de cannes à sucre mais les cabanes d'esclaves ont disparu. Les esclaves qui s'occupaient des tâches ménagères vivaient dans une partie de la demeure qui leur était réservée. Ceux travaillant dans les champs vivaient dans le quartier des esclaves à l'extérieur, the quarters, dans des petites maisons en bois.Après la guerre civile et l'abolition de l'esclavage, la plupart des esclaves de John H. Randolph ont choisi de rester et de continuer à travailler pour lui, mais en hommes libres et en étant correctement rémunérés. Après ça, le commerce de la canne à sucre a cessé d'être rentable et les finances et les terres de la plantation ont commencé à diminuer. C’est le même déclin qui a bien évidemment frappé les autres plantations. Après la mort du propriétaire en 1883, sa femme a continué d'y habiter jusqu'à ses 70 ans, en 1889, quand elle décida à contrecœur, d'abandonner sa maison. L'histoire dit que le jour où elle partit, elle était habillée de noir, comme en deuil, et prit le temps de dire au revoir et fermer un à un, les volets des 200 fenêtres de la demeure.

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La plantation de Laura, la plus créole

Laura Plantation se situe à quelques minutes à peine de Oak Alley, et l’avantage, si vous voulez visiter plus d’une plantation, c’est que les deux sont très différentes.Laura était aussi une plantation de cannes à sucre, mais c’est une plantation créole, donc très colorée. Le mot créole en Louisiane n’a pas le même sens qu’en français. Il désigne ici n’importe quel colon venu de France. Dans l’architecture, le style créole est très coloré, en contraste avec le style anglais où tout est souvent blanc.C’est aussi un Français, Guillaume Duparc, un vétéran de la Révolution américaine, qui était propriétaire. Il a reçu ce terrain au bord du Mississippi de la part du président Thomas Jefferson en récompense de sa loyauté aux États-Unis.

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La plantation San Francisco, la plus métissée

Cette plantation, construite en 1854 par un riche planteur de cannes à sucre, possède un mélange de styles et de couleurs qui la rend un peu particulière. En comparaison des autres plantations, par contre, son jardin est petit et a moins d’intérêt.

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Houmas House, la plus romantique

Cette plantation est l’une des plus jolies de Louisiane. Au XIX^e siècle, elle est devenue la plus grosse productrice de sucre dans le pays. Son jardin est luxuriant et l’atmosphère très romantique. On y trouve aussi l’un des meilleurs restaurants des États-Unis : Latil’s Landing.