Mais qui est Ganesh ?
Représenté sous la forme d’un enfant à tête d’éléphant, Ganesh est l’un des dieux les plus importants du panthéon hindou. S’il n’a pas les pouvoirs de Brahma, Vishnu ou Shiva, il est omniprésent dans la vie quotidienne indienne. Jérôme, journaliste voyage a croisé Ganesh à de nombreuses reprises durant ses voyages en Inde et nous fait aujourd’hui son portrait. De son histoire à ses pouvoirs, en passant par ses attributs et l’imagerie populaire, faisons connaissance avec le dieu Ganesh.
Comment reconnaître Ganesh ?
Ganesh – son nom vient du sanscrit ganesha formé à partir des mots isa, « chef » et gana, « troupes divines » – est l’un des principaux dieux de l’Inde, non pas tant par sa position hiérarchique que par son omniprésence dans la vie quotidienne indienne. C’est aussi l’un des plus reconnaissables et vous ne devriez rencontrer aucune difficulté pour l’identifier pendant votre voyage en Inde.
Une tête d’éléphant
Le dieu Ganesh est représenté sous la forme d’un enfant à tête d’éléphant, une forme mi-humaine mi-animale plutôt rare dans le panthéon des dieux de l’Inde. Il est souvent pourvu d’un ventre bien rebondi, signe de prospérité. Dans sa trompe, il n’est pas rare qu’il tienne un ladoo, un dessert indien à base de farine et de sirop de sucre. Également associé à la prospérité, le ladoo incarne la douceur qu’une vie passée dans la piété peut offrir. Et en parlant de douceur, Ganesh est souvent figuré avec une expression du regard empathique et débonnaire.
Une seule défense et quatre bras
Autre signe distinctif, Ganesh n’a qu'une défense, mais… quatre bras ! Le dieu aurait brisé sa seconde défense pour en faire un stylo d’appoint et transcrire ainsi l’un des livres fondateurs de la culture hindoue : le Mahâbhârata. On dit aussi que cette défense brisée serait symbole de sacrifice et de détachement.
Quant aux quatre mains, deux d’entre elles tiennent une hache et une cordelette, la première pour trancher les obstacles et la seconde pour former un lasso visant à capturer les mauvaises pensées. Ses deux autres mains font le geste d'accorder des dons (varada mudrâ) et d'éloigner la crainte (abhaya mudrâ).
Un rat en guise de monture
Enfin, le dieu Ganesh est souvent représenté chevauchant un rat. Le dieu empêcherait ainsi ce vorace rongeur de confondre récoltes et festins, préservant ainsi le travail des agriculteurs indiens.
Pourquoi Ganesh a-t-il une tête d’éléphant ?
II existe une multitude de légendes autour de la naissance de Ganesh, mais aussi sur le pourquoi du comment il possède une tête d’éléphant. Deux d’entre elles ont retenu mon attention.
La première interprétation est basée sur le Siva-Purana, un corpus de textes religieux sur le dieu Shiva. Ganesh aurait été conçu par l’épouse de Shiva, la déesse Parvati, en l’absence de ce dernier parti méditer dans l’Himalaya. Pour tromper sa solitude, elle décida de se créer un fils magnifique à l’aide d’onguents parfumés qu’elle obtint en se frottant la peau.
Un jour, pour ne pas être dérangée pendant qu’elle prenait son bain, elle demanda à Ganesh de monter la garde devant la maison et de surtout ne laisser rentrer personne. Lorsque Shiva se présenta pour rentrer chez lui, son fils qu’il ne connaissait pas lui barra le chemin pour l’en empêcher. De fureur, Shiva lui trancha la tête avec son épée.
Lorsque Parvati découvrit la scène, horrifiée, elle lui expliqua qu’il venait de tuer son propre fils et lui ordonna de lui redonner vie, mais sa tête restait introuvable. Shiva lui promit alors de remplacer sa tête par celle de la première créature qui croiserait son chemin. Ce fut celle d’un éléphanteau…
Une seconde légende raconte que le dieu Shiva et la déesse Parvati auraient été admiratifs de la tendresse et de la vigueur des ébats amoureux d'un couple d'éléphants. Par jeu ils auraient alors pris l'apparence de pachydermes pour se livrer à leurs relations charnelles. De cette union leur serait né un fils doté d’une tête d’éléphant : Ganesh.
Le dieu de la sagesse et de l’intelligence
Quelle que soit l’origine de la tête d’éléphant, elle est essentielle pour comprendre les pouvoirs attribués à Ganesh. Comme le pachyderme, le dieu est en effet doté d’une grande intelligence. C’est pourquoi il est devenu le patron des artistes et écrivains et chapeaute toute entreprise mobilisant l’intelligence humaine.
Mais comme l’éléphant, Ganesh a un caractère ambivalent. Une ambiguïté que symbolisent ses quatre mains, deux d’entre elles faisant des gestes bienveillants quand les deux autres brandissent des armes. Considéré avec respect et dévotion, Ganesh n’a pas son pareil pour écarter les obstacles, mais négligé, sa colère peut être terrible, digne d’un éléphant qui se sentirait menacé.
Ganesh dans la vie quotidienne indienne
On l’a écrit plus haut : Ganesh est l’un des dieux les plus vénérés de l’Inde. L’anniversaire de sa naissance donne d’ailleurs lieu à l’une des fêtes les plus suivies en Inde : Ganesh Chaturthi (14 septembre 2026 ; 4 septembre 2027).
Au quotidien, Ganesh est invoqué pour la réussite d’un examen, l’ouverture d’un magasin, l’accomplissement d’un projet… Les grandes étapes de la vie – mariage, naissance, premier emploi… – sont aussi placées sous ses auspices bienveillants.
Les lieux où l’on rencontre Ganesh en Inde sont innombrables et peuvent être la base d’une chasse aux trésors passionnantes pour un circuit au Rajasthan en famille. Avec vos enfants, amusez-vous à dénicher le dieu-éléphant suspendu à la capote d’un rickshaw, accroché au mur de votre guesthouse à Jaipur, dans un temple richement décoré de Delhi ou dans un petit autel discret d’un jardin public. Et si comme les Indiens, vous êtes séduit par Ganesh, pensez à rapporter de votre voyage en Inde, une statuette à son image.