Balade à Catane sur les traces du volcan

• La Via Etnea, comme son nom l’indique
• Le miracle de sainte Agathe
• La grotte Amenano, entre lave et eau
• Le château Ursino, survivant de l’éruption
• Le puits de Gammazita, l’histoire à livre ouvert
• Le monastère de San Nicolò l’Arena et ses coulées de lave

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La Via Etnea, comme son nom l’indique

Un voyage sur mesure en Sicile fait souvent étape à Catane. Il y règne une ambiance singulière, celle d’une ville de bord de mer tapissée de mille nuances de gris et de noir, de ses pavés aux façades majestueuses de ses anciens palais. La pierre de lave est partout car le basalte a été largement utilisé pour reconstruire la ville après sa destruction lors du tremblement de terre de 1693.

Commencez cette promenade par la Piazza Duomo qui accueille en son centre le symbole de la ville : le Liotru, un imposant éléphant taillé dans le basalte et installé sur une fontaine au socle de marbre blanc.

Traversez la place en laissant le Duomo derrière vous et flânez le long de la Via Etnea dont le nom ne laisse aucun doute : c’est l’un des plus beaux panoramas sur le volcan Etna depuis le centre-ville. Cette rue commerçante s’étire sur près de trois kilomètres et vous y apercevrez par temps clair et dégagé, l’imposante silhouette de l’Etna qui semble vous rappeler qu’il veille sur Catane.

La Via Etnea est parfaite pour déguster une granita. À Catane, où les agrumes sont légion, elle est souvent parfumée au citron mais les granitas à l’amande, à la pistache ou aux figues de Barbarie font aussi partie des classiques. Rendez-vous au Caffè Europa, qui se distingue pour l’onctuosité de ses granitas, en particulier celles aux fruits secs.

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Le miracle de sainte Agathe

Une fois terminée cette pause gourmande, flânez le long de la Via del Plebiscito, une longue artère où vous trouverez de nombreux étals de street food. Son tracé longe les anciens murs d’enceinte de la ville construits au XV^e siècle par Charles Quint.

En 1669, l’Etna a connu une terrible éruption. Lorsque la lave est arrivée sur Catane, elle a traversé les murs sur certains endroits et a tout recouvert sur son passage. Mais une partie de la ville a été épargnée car la lave s’est arrêtée au mur d’enceinte.

Un miracle ? Peut-être… À l’époque en effet, les habitants ont porté en procession une statue de sainte Agathe, la sainte patronne de la ville, pour lui demander d’arrêter la lave. De fait la lave a stoppé sa course folle le 5 février, jour de… la sainte Agathe.

De nos jours, une spécialité sicilienne honore sainte Agathe. Il s’agit des Minne di Sant’Agata, littéralement, les seins de Sainte-Agathe. Ces petits desserts symbolisent en effet ses seins martyrisés, qui lui ont été retirés pour s’être refusée au gouverneur romain Quintien.

Les Minne di Sant’Agata se présentent sous forme de petits gâteaux ronds, couverts de glaçage au sucre et surmontés d’une cerise confite. À l’intérieur : une génoise fourrée à la ricotta, avec quelques pépites de chocolat, des fruits confits et enrobée de pâte d’amandes à la pistache. Pour goûter aux meilleurs Minne di Sant’Agata de Catane, installez-vous à la pâtisserie Savia, le long de la Via Etnea et à deux pas du très beau jardin de la Villa Bellini.

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La grotte Amenano, entre lave et eau

Rendez-vous chez A Putia dell’Ostello, à une dizaine de minutes à pied de la Piazza Duomo. Cette auberge de jeunesse offre un service de restauration mais son intérêt est ailleurs : prenez-y un café et demandez à descendre dans la grotte de lave. Vous y accéderez par un petit escalier à l’intérieur du restaurant, qui descend vers les entrailles de Catane.

Quelques mètres plus bas, vous arriverez dans une pièce qui semble creusée dans la roche : la grotte Amenano. Elle tient son nom du fleuve, l’Amenano, qui coulait dans la ville à travers 36 canaux dont le nombre fut réduit à sept après l’éruption de 1669.

L’un de ces canaux se tient devant vous, à vos pieds, témoin de l’histoire italienne dans lequel s’écoule lentement une eau translucide. Les habitants l’appellent parfois « le fantôme souterrain », un signe discret de cette ville qui a survécu aux fureurs du volcan.

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Le château Ursino, survivant de l’éruption

Depuis A Putia dell’Ostello, il ne vous faut que quelques minutes à peine pour rejoindre le Castello Ursino. Fermez les yeux et essayez d’imaginer qu’avant l’éruption de 1669, le château se trouvait en bord de mer.

En les rouvrant, vous comprendrez que l’ensemble de la ville qui s’étire devant vous n’existait pas à l’époque et a été construite sur la langue de lave de près d’un kilomètre qui a recouvert la mer et agrandi d’autant Catane. Pourtant, encerclé par la lave, le château, lui, a tenu bon.

Aujourd’hui, il faut se placer sur son flanc ouest ou nord pour voir des traces de la coulée de lave sur près de dix mètres d’épaisseur. Sur les deux autres flancs, les habitants ont récupéré le basalte comme matériau de construction.

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Le puits de Gammazita, l’histoire à livre ouvert

Quelques mètres plus loin, se trouve le puits de Gammazita, à quinze mètres sous le sol de l’actuelle Catane. Ce lieu incroyable était l’une des étapes incontournables des intellectuels européens du XVII^e siècle, qui effectuaient leur « grand tour » initiatique à travers l’Italie.

Quatre siècles plus tard, l’endroit est toujours aussi fascinant : en descendant le petit escalier qui s’enfonce dans les profondeurs de la ville, on peut observer les différentes strates de lave déposées les unes au-dessus des autres.

En contrebas, le puits de Gammazita est un ancien abreuvoir où les gens venaient chercher de l’eau et faire boire les animaux. Recouvert par la coulée de lave, il a été récupéré par les habitants qui ont creusé sur quinze mètres de profondeur pour le rendre à la ville.

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Le monastère de San Nicolò l’Arena et ses coulées de lave

La dernière étape de cette balade urbaine singulière vous emmène dans le second plus grand monastère d’Europe, le monastère bénédictin de San Nicolò l’Arena. Patrimoine mondial de l’Unesco, vous pourrez apprécier son cloître, son magnifique jardin suspendu ou les deux domus romaines qui se cachent dans ses locaux.

La coulée de lave de l’éruption de 1669 a recouvert les champs alentour et la petite église qui jouxtait le monastère, sur près de douze mètres de hauteur puis s’est arrêtée. Aujourd’hui, vous pourrez admirer la coulée de lave qui, par endroit, couvre le mur d’enceinte. Le puits d’époque est encore visible, grâce aux efforts acharnés des moines, qui ont tout fait pour détourner la lave de leur source d’eau.

Enfin, pour conclure ce parcours volcanique et cette belle journée de promenade, arrêtez-vous à l’Enoteca Civita, par exemple, qui propose une très belle sélection de vins de l’Etna, accompagnée d’une cuisine locale.