Balade à Nuwara Eliya

So british !

Perchée à 1889 mètres d’altitude, Nuwara Eliya domine une magnifique vallée parsemée de prairies, bois, plantations de thé, vergers et cascades scintillantes. C’est la ville la plus haute du pays, et celle où les températures sont les plus basses (entre 11 et 20 degrés en moyenne). Des conditions climatiques qui séduisent les colons britanniques lorsqu’ils découvrent cette région peu peuplée au début du XIX^e siècle. À partir de 1828, ils commencent à bâtir de toutes pièces leur hill station (station thermale) pour fuir les chaleurs étouffantes de Colombo et des basses terres.

La région ne cesse ensuite de prospérer. L’explorateur et homme d’affaires anglais Sir Samuel White Baker y est pour beaucoup. Il découvre la station en 1848 et est immédiatement séduit. Il décide alors d'y développer une agriculture à l’européenne et fait donc venir bétail, semis et équipements agricoles. Le plateau de Nuwara Eliya devient très vite une zone agricole florissante. Encore aujourd’hui, la ville est le centre des cultures maraîchères de l’île. Samuel White Baker contribue également à implanter une fructueuse industrie laitière ainsi qu’une importante brasserie. À la fin du XIXe siècle, c’est ensuite l’industrie du thé qui commence à croître dans la région.

Tous les ingrédients sont donc réunis pour que la bourgeoisie anglaise installe ses quartiers à Nuwara Eliya. Peu à peu, elle en fait une véritable Little England. En témoignent les somptueuses demeures de style Windsor et Tudor à colombages. On peut aussi citer l’immense parcours de golf 18 trous (le plus grand du Sri Lanka !) dont certains greens se trouvent au beau milieu du centre-ville actuel. Enfin, on crée un champ de courses hippiques et le lac artificiel Gregory pour s'adonner aux plaisirs du canotage.

Nuwara Eliya aujourd'hui

Après les Anglais durant l’époque coloniale, c’est aujourd’hui les Sri Lankais aisés qui viennent prendre leur quartier d’été à Nuwara Eliya. Matchs de cricket, tennis, courses hippiques, golf, soirées mondaines, tout le gratin du pays vient pour voir et être vu dans la station thermale huppée. Bien que le caractère britannique de la ville tende à s’estomper, il y a encore de belles découvertes à faire.

Idéalement située entre le sublime parc de Hortons Plains à une trentaine de kilomètres et le fameux Adam’s Peak (69 km), Nuwara Eliya est souvent décrite à tort par les guides de voyages comme une étape sans intérêt. Il y a pourtant de belles balades à faire pour découvrir le passé colonial de la ville. Détail non négligeable, Nuwara Eliya possède des trottoirs pour les piétons contrairement à la plupart des villes du Sri Lanka et c’est vraiment très agréable !

Que voir à Nuwara Eliya ?

Le Hill Club

Dans un bâtiment aux allures de manoir écossais, le Hill Club se dresse sur les hauteurs de la ville depuis 1876. Seule une certaine élite a accès à ce club ultra chic. Les gens du peuple (sic ) peuvent toutefois aller au bar ou au restaurant moyennant un droit d'entrée. Cravate et costume sont toujours de rigueur pour le dîner, mais il est possible d’en louer à la réception. Impossible de manquer l’imposant Grand Hotel situé juste à côté dans la rue du même nom.

Demeures victoriennes et coins de nature

En descendant la rue principale, vous tombez sur le Old Bazar et ses échoppes sans grand intérêt. Vient ensuite une jolie petite poste aux murs de briques roses et de bois rouge et blanc. Pour admirer les belles demeures coloniales de la ville, le mieux est de longer ensuite le beau Victoria Park (l’ancien jardin des thermes, dont l’entrée est malheureusement payante) jusqu’au champ de courses, puis les berges du lac Gregory. Si le temps le permet, il est possible de louer un pédalo ou une petite barque pour faire une balade sur le lac ou d'embarquer pour une croisière en bateau restaurant. Les paysages sont tout simplement superbes.

À certains endroits on se croirait vraiment dans une bourgade anglaise. Les femmes drapées dans leur sari, les temples et autres stupas immaculés, les rickshaws, ou encore les animaux (chevaux, ânes, singes, chèvres)… qui évoluent un peu partout en liberté rappellent toutefois que l'on se trouve bien au Sri Lanka.  C'est ce mélange détonnant des genres qui fait tout le charme de Nuwara Eliya...