De Nuwara Eliya à Ella en train

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Nuwara Eliya, la petite Angleterre du Sri Lanka

De station de montagne à étape incontournable

Au XIX^e siècle, les colons britanniques, cherchant à fuir les chaleurs étouffantes de Colombo, décident de bâtir une station en altitude, là où les températures sont plus agréables. C’est ainsi que naît Nuwara Eliya (prononcez « Nourélia »), la plus haute ville du Sri Lanka, qui culmine à 1 889 mètres d’altitude. Très vite, elle gagne en popularité, tant du point de vue des estivants que des industriels et agriculteurs. S’y épanouissent belles demeures de style Windsor et Tudor, cultures maraîchères, plantations de thé…

Aujourd’hui, Nuwara Eliya est une étape très appréciée par les Sri Lankais aisés, qui viennent y prendre leurs quartiers d’été, et par les touristes en voyage au Sri Lanka. La ville est en effet idéalement située entre le sublime parc de Horton Plains, à une trentaine de kilomètres, et le fameux pic d’Adam. Mais au-delà de son statut de « ville-étape », il y a beaucoup à voir et à faire.

Que voir et que faire à Nuwara Eliya ?

Une balade aux accents anglais

Une heureuse surprise m’a cueilli à mon arrivée à Nuwara Eliya : des trottoirs. Absents de la plupart des villes du Sri Lanka, ils sont parfaits pour une balade sur les traces des Britanniques installés au XIX^e siècle.

Je vous recommande de commencer au Hill Club, club de gentlemen ultra select fondé en 1876 et converti en hébergement haut de gamme. Après en avoir admiré l’architecture coloniale, rejoignez le parc Victoria (entrée payante), que vous traverserez. Quittez le parc –non sans avoir jeté un œil à l’ancienne poste (en cours de restauration en 2026, n.d.l.e) –, puis longez-le en direction du champ de courses pour admirer les belles demeures coloniales de Nurawa Eliya et terminez votre balade sur les rives du lac Grégory.

Ce dernier est une halte idéale à l’occasion d’un voyage au Sri Lanka en famille. En fonction des envies, il est possible d’y louer barques et pédalos ou d'embarquer à bord d’un bateau-restaurant pour une mini-croisière.

Une randonnée dans les environs

Si vous séjournez à Nuwara Eliya plusieurs jours, il y a quelques belles balades à faire dans les environs. Je vous recommande notamment celle du parc de Horton Plains. Elle est assez longue (comptez 3 h de marche pour une quinzaine de kilomètres) et réservée aux personnes en bonne condition physique. Mais le cadre – hauts plateaux ; fougères géantes ; cascades… – est somptueux et riche en rencontres avec la faune et flore sri-lankaises.

Un après-midi aux courses

Sis dans un magnifique cadre de montagnes, le Royal Turf Club est un hippodrome fondé dans les années 1840, encore actif en 2026. La saison des courses a lieu au mois d’avril et constitue une attraction majeure pour les Sri Lankais. Même si aucune course n’a lieu pendant votre séjour, ne manquez pas la visite des lieux. Des balades à cheval et en poney y sont aussi organisées.

Mais le principal intérêt de Nuwara Eliya – et la raison de ma présence là-bas –, c’est sa petite gare de Nanu Oya, point de départ d’un inoubliable voyage en train.

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La plus belle ligne de train du Sri Lanka

Véritable défi technique, la ligne ferroviaire qui relie Nanu Oya, à 8 kilomètres environ de Nuwara Eliya, à Ella est considérée comme la plus belle du Sri Lanka. Après plusieurs semaines de travaux, elle a rouvert en juin 2026… pour mon plus grand plaisir.

J’avais pris la précaution de réserver ce trajet plusieurs mois avant mon départ et bien m’en a pris : les places sont prises d’assaut ! Je vous recommande de faire de même. Vous aurez le choix entre 4 classes possibles :

• Observation Saloon (First Class) : voitures équipées de larges fenêtres panoramiques
• Air-Conditioned Saloon : voitures climatisées
• Second Class Reserved : voitures sans fenêtres, équipées de ventilateurs
• Third Class

Si le confort prime, optez plutôt pour les deux premières. Pour ma part, j’ai pris place en deuxième classe, avec la population sri-lankaise, désireux d’échanger avec les autres passagers.

Pendant une soixantaine de kilomètres, le train bleu sillonne les vallées et les montagnes recouvertes de forêts d’eucalyptus et de plantations de thé à perte de vue. Passagers sri-lankais et passagers étrangers restent bouche bée devant la beauté des paysages qui défilent. Le trajet est aussi ponctué d’arrêts dans des villages pittoresques et de passages dans des tunnels tout juste assez grands pour laisser passer les wagons brinquebalants.

Au bout de 3 à 4 heures, le train s’arrête à Ella. Son terminus est situé un arrêt plus loin, à Badulla mais pour moi, l’aventure s’arrête ici, à 1 100 mètres d’altitude.

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Ella, le village dans les nuages

Dans un décor de falaises, de crêtes boisées et de collines tapissées de plantations de thé, Ella est une étape recommandée aux voyageurs en quête d’un circuit au Sri Lanka orienté nature.

Outre son climat doux et revigorant, Ella séduit par ses sympathiques bars ouverts tard le soir, comme le Cafe No Name & Travels, chose plutôt rare au Sri Lanka, et sa nature intacte propice à de nombreuses activités. Voici mon top 3.

Que voir et faire à Ella ?

Randonner jusqu’au point de vue du rocher d’Ella

Selon ses envies et sa forme physique, les chemins de randonnée ne manquent pas autour d'Ella. Ma randonnée préférée a pour but le point de vue du rocher d’Ella (compter 4 h de marche aller-retour). Le chemin n’étant pas évident à trouver, il est préférable de se faire accompagné par un guide.

L’idéal est de partir au plus tard vers 7 heures du matin pour ne pas trop souffrir de la chaleur. Prévoyez un chapeau, de la crème solaire, deux bons litres d'eau par personne, sans oublier votre appareil photo.

Surprenante, cette randonnée débute sur une voie de chemin de fer (toujours en activité) qu’il faut longer pendant environ 30 minutes. Le chemin bifurque ensuite à travers les rizières et les plantations de thé, avant de grimper à travers une forêt. Au sommet, vos efforts sont largement récompensés par une vue époustouflante.

Découvrir les environs d'Ella à vélo

Le vélo est le moyen de transport idéal pour sillonner le village d’Ella et ses alentours. De plantations de thé en pistes de montagne, on s’arrête au gré des points de vue et des rencontres. Et si par chance, les chutes de Ravana croisent votre circuit à vélo, ne manquez pas de vous y rafraîchir. En revanche, oubliez la baignade, assez dangereuse en raison des forts courants et des pierres glissantes.

Comme pour la randonnée, prévoyez de quoi vous protéger du soleil (lunettes et crème solaire), de l’eau en quantité suffisante pour vous hydrater et quelques snacks pour prévenir les coups de fatigue. Et veillez à ce que le loueur de vélo vous prête un casque, indispensable.

S’initier à la cuisine du Sri Lanka

Découvrir les spécialités culinaires du Sri Lanka, c’est bien. Apprendre à choisir leurs ingrédients et les cuisiner, c’est mieux ! J’ai adoré cette immersion dans le patrimoine gourmand du Sri Lanka, au carrefour des influences hollandaise, britannique, portugaise et indienne. Découvrir les secrets de cuisson du riz, apprendre à « éplucher » une noix de coco, composer le mélange équilibré et parfumé d’épices qui sublimeront le curry… Une expérience parfaite pour conclure cette découverte de la région montagneuse du Sri Lanka au plus près de la population.