Les jökulhlaups ou crues glaciaires
27 sept. 2022
En voyage en Islande, il y a peu de chances que vous assistiez à la démonstration de force d’un jökulhlaup : c’est un phénomène plutôt rare. Jökulhlaup est un mot islandais qui signifie « course de glacier », ce qui n’est pas très parlant. Explication de ce phénomène géologique – des éruptions souterraines font fondre d'énormes quantités de glace – qui se caractérise par une inondation brutale.
Une brutale crue glaciaire
Le mot « jökulhlaup » désigne les brusques inondations qui se déroulent parfois au pied du glacier géant islandais, le Vatnajökull. Sous ce glacier dorment de nombreux volcans, parfois recouverts de plus de 800 mètres de glace.
Il arrive que l'un de ces volcans sous-glaciaires entre en éruption. Les émissions de lave font fondre des quantités impressionnantes de glace. Mais les bords du glacier empêchant l'eau de s'écouler, celle-ci s'accumule sous le glacier. Lorsque la pression devient trop importante, l'eau rompt le barrage du glacier et s'écoule en quantité. Il n'est pas rare qu'elle charrie dans sa fureur d'immenses blocs de glace – de la taille d’un immeuble ! La force de ce cataclysme déclenche aussi une érosion soudaine et entraîne des alluvions, des roches.
Le jökulhlaup de 1996
Le volcan Grímsvötn est un volcan sous la calotte glaciaire du Vatnajökull, dans les Hautes Terres. Le 29 septembre 1996, le Grímsvötn entre en éruption. On enregistre quelques instants plus tard un séisme de magnitude 5 sous le glacier. Dans les jours qui suivent, on constate en outre que le glacier Vatnajökull se déforme. Il faut alors se rendre à l'évidence : un jökulhlaup est imminent.
Ce jökulhlaup intervient le 5 novembre et ravage la plaine du Skeiðarársandur. Le débit de la rivière Skeiðará est multiplié par cent en deux heures et le volcan Bárðarbunga entre en éruption. Avec un débit supérieur à celui du Mississippi, le jökulhlaup de 1996 charrie quelque 3 km3 d’eau en provenance du glacier. Pendant 3 jours, il forme un delta d’une hauteur de 3 à 5 mètres et de 50 kilomètres de largeur ! Et entraîne des alluvions jusqu’à 15 kilomètres, dans l’océan Atlantique.
Côté infrastructure, on déplore la destruction totale de 10 kilomètres de la route n°1 et de plusieurs ponts. Il en reste quelques vestiges que l’on peut aller voir. Les Islandais se sont fait une raison depuis longtemps : il est impossible de réaliser des constructions capables de résister aux jökulhlaups. Imaginez : il faudrait prévoir des structures en mesure de résister à la pression de flots, capables de charrier l’équivalent d’immeubles entiers.