Mieux connaître l’Arabie saoudite

Désert. Pétrole. MBS… Trop souvent, l'Arabie saoudite est réduite à quelques mots, qui ne suffisent pas à présenter le royaume dans toute sa complexité. Portrait d'une péninsule.

Les prémisses du royaume

Si les origines préhistoriques de l'Arabie saoudite sont peu connues, on sait que plusieurs cultures autochtones peuplaient le territoire de l'actuelle Arabie saoudite il y a dix ou douze mille ans, période durant laquelle les conditions climatiques étaient plus favorables qu'elles ne le sont aujourd'hui.

L'histoire de l'Arabie saoudite ne commence réellement qu'avec la naissance de l'islam au début du VII^e siècle, même si jusqu'au XVIII^e siècle, l'Arabie reste aux marges de l'espace musulman. Mais en 1745, le prédicateur Muhammad ibn Abd al-Wahhab rencontre le chef tribal Muhammad ibn Saoud, la foi wahhabite rencontre le sabre saoudien. C'est le début de ce que l'on appellera le premier État saoudien.

L'Arabie saoudite moderne

Le royaume actuel, proclamé en 1932, est le troisième État saoudien, et celui qui placera l'Arabie saoudite sur la carte du monde. Car au début des années 1930, de premiers gisements de pétrole sont découverts sur le terrtoire saoudien. Le nombre de réserves croit encore au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, parallèlement à la commercialisation de ce qu'il est convenu désormais d'appeler l'« or noir » de l'Arabie saoudite.

Mais si la découverte, l’exploitation et l’exportation du pétrole modifient profondément l'économie et le mode de vie des Saoudiens – la population se sédentarise et les zones urbaines s’étendent –, l'ancrage du wahhabisme dans la société perdure. Isolation des femmes, prière publique obligatoire, pratiques « païennes », comme la danse ou la musique, interdites… : les règles de la vie quotidienne sont très strictes.

Vision 2030 : vers une autre Arabie saoudite ?

En 2014 et 2016, l'effondrement des cours du pétrole provoquent des difficultés pour le royaume. Déficit budgétaire record de 89 milliards en 2015, chute de la croissance… les chiffres sont alarmants. C'est dans ce contexte que le prince héritier Mohammed ben Salmane lance sa Vision 2030. L'objectif : diversifier l'économie nationale pour sortir son pays de la dépendance au pétrole. Au niveau du secteur touristique par exemple, cela se traduit par le lancement du Red Sea Project, vaste complexe ambitionnant de concilier préservation de l'environnement, protection de la faune et flore marines et infrastructures démesurées.

Vision 2030 n'a pas qu'un aspect économique, elle inclut aussi un volet sociétal, avec la volonté affirmée de réformer un des pays les plus fermés au monde. Peu à peu, les femmes gagnent en liberté et aujourd'hui les femmes ont le droit d’étudier, de travailler, d’avoir un passeport, de voyager… sans l’autorisation d’un homme.