Assouan

À près de 900 kilomètres du Caire, Assouan a longtemps été la frontière sud du pays, la limite au-delà de laquelle l'imaginaire s'emballait. Naturellement riche grâce aux carrières qui balisent la région, c'est dans le granit d'Assouan qu'ont été taillés les obélisques. C'est le seuil de la Nubie, et d'une certaine façon, de l'Afrique noire, comme en témoigne son marché, Sharia Es-souq, où sont vendus de chaudes cotonnades nubiennes, des objets en ébène, de l'hibiscus séché et même des crocodiles empaillés.

À Assouan, le Nil change, baigné de lumières irréelles et glisse le long des rochers de granit orange, rose, violet. La meilleure façon de visiter la ville consiste, hiver comme été, à l'observer depuis les terrasses qui jalonnent les rives du fleuve pour profiter d'une vue et d'un climat exceptionnels. La plus célèbre d'entre elles reste la terrasse de l'Old Cataract, ancien palais reconverti en hôtel de luxe, parmi les clients duquel on compte Winston Churchill, François Mitterrand, Antoine de Saint-Exupéry ou encore Agatha Christie, dont le séjour en ces lieux lui aurait inspiré Mort sur le Nil.

Face au centre-ville, l'île Eléphantine s'impose pour une promenade, dont l'érosion de la pierre par l'eau a lentement mu les rochers qui l'entourent en ce qui ressemble à des bas-reliefs d'éléphants. Sur la rive ouest, le mausolée de l’Agha Khan domine, tandis que plus loin dans les dunes les ruines du monastère de Saint Siméon attendent les marcheurs.

De l'autre-côte du barrage, une petite traversée en bateau vous permet de rejoindre le temple de Philae et son cadre romantique. Ce « jeune » temple, terminé sous l'occupation romaine, a été le dernier où les anciens cultes égyptiens furent pratiqués, alors même qu’au nord Alexandrie était déjà un haut lieu du christianisme. Il devint finalement une cathédrale copte au VI^e siècle, la figure d’Isis à laquelle le temple est dédié, ayant été facilement assimilée à la Vierge Marie. Sa fréquentation tardive explique son bon état de conservation même si ses bas-reliefs ont dû payer le prix de martellements intensifs de la part des moines coptes pour effacer tous les visages de divinités païennes.