Le mehndi ou tatouage à l'indienne

Un tatouage plurimillénaire

Le mehndi est une tatouage incontournable en Inde. Il l'est aussi dans de nombreux pays arabo-musulmans – Maroc, Soudan, Égypte, Mauritanie… – et certains pays d’Asie tels que le Bangladesh. Les premières traces d’utilisation du henné remonteraient à plus de 3000 ans avant notre ère.

Les tatouages au henné sont chargés de symboles qui diffèrent selon les motifs dessinés et les couleurs utilisées. Dans la croyance hindoue, ils assurent également une protection contre les ondes négatives. Figuratifs, les mehndi peuvent représenter des fleurs, des oiseaux, des animaux, des plantes, ou encore des fruits.

La cérémonie du mehndi qui précède chaque mariage est un rituel incontournable pour les hindous. Les motifs qui sont appliqués sur les bras et les pieds de la mariée symbolisent bonheur et prospérité. Il est généralement appliqué par les plus vieilles femmes de la famille. La réalisation de motifs sophistiqués peut nécessiter plusieurs heures de travail.

Préparation du mehndi en Inde

Certains mehndi sont d’une complexité et d’une beauté qui forcent l’admiration. Mais comment fabrique-t-on la pâte à partir de laquelle on trace le mehndi ? Tout simplement à partir des feuilles de la plante du henné (Lawsonia Inermis), qui pousse dans les zones chaudes. Il faut d'abord mettre ces feuilles à sécher avant de les broyer pour les réduire en poudre. C'est alors qu'on forme la pâte à mehndi, en mélangeant cette poudre avec de l'eau chaude. On y ajoute des huiles essentielles et du clou de girofle ou du camphre, qui donneront à la pâte son odeur si caractéristique.

Des variantes de cette recette existent pour obtenir par exemple d'autres couleurs. Et pour les événements importants, il n'est pas rare que le tatoueur ajoute des paillettes à sa pâte. Cela donne en effet de la brillance et du relief au tatouage. Mais quelle que soit la recette, le tatoueur applique sa préparation sur la peau à l’aide d’un cône, un peu comme on en utilise dans la pâtisserie pour les gâteaux.

L’esthétisme du mehndi séduit bien au-delà des frontières et de plus en plus d’Occidentales s’en font faire dans des boutiques spécialisées. À condition de l’humidifier au moins une fois par jour, un tatouage au henné peut durer de 3 à 4 semaines. En Inde du Sud, les jeunes femmes se font même tatouer des mehndi en pleine rue par... des hommes ! Comme pour les tatouages définitifs, les tatoueurs de rue disposent d’un catalogue présentant des photos des motifs qu’ils peuvent réaliser. Il faudra sans doute encore quelque temps avant de voir ce genre de scène au Rajasthan où la coutume du mehndi est quasi sacrée et réalisée dans les règles de l’art.