Chiang Mai

La capitale du Nord a été érigée sur les rives de la rivière Ping au XIII^e siècle par Mengrai, roi fondateur du royaume du Lan Na. La cité royale dotée de palais, de temples à foison, demeura jusqu’au XVIII^e siècle, un pôle artistique et religieux majeur. Au XVe siècle, le roi Tilok l’embellit en faisant appel aux meilleurs artistes de l’époque. Les temples les plus représentatifs du style particulier de Chiang Mai (Wat Saen Fang, Wat Chet Yot, Wat Phra Singh, Wat Chedowan, Wat Chiang Man qui fut résidence du roi Mengrai) sont ornés de spectaculaires peintures aux teintes douces et sculptures en bois. Certaines des plus belles pièces des arts traditionnels sont visibles au musée national et au musée des Tribus où l’on découvre une culture plurielle bien qu’en grave danger.

Au-delà de son exceptionnel patrimoine architectural, Chiang Mai possède une âme accueillante, cordiale, raffinée. Elle s’exprime sur le marché Warorot dans les bruyants et joyeux échanges, dans les œuvres du musée d’Art contemporain, dans les lieux festifs et les restaurants dont la cuisine éveille les papilles.

À proximité de la ville, le Wat U Mong siège au pied d’une montagne verdoyante. Ce site, l’un des plus célèbres wat de forêt de Thaïlande, distille une atmosphère spirituelle à laquelle personne ne peut être insensible.

Deux parcs nationaux sont accessibles depuis Chiang Mai. Le Doi Ithanon est couvert d’une forêt unique en Thaïlande de chênes et de châtaigniers, où s’épanouissent les magnolias. Sa richesse ornithologique attire des spécialistes du monde entier pour l’observation de ces quelques 400 espèces d’oiseaux. Le Doi Suthep-Doi Pui qui domine la vallée de Chiang Mai est réputé quant à lui pour sa flore (2000 espèces), ses reliefs et chutes d’eau, ses villages hmong.