Le fort Mac Leod et Head-Smashed-in-Buffalo Jump

Fort Mac Leod raconte les débuts de la Northwest Mounted Police, l’ancêtre de l’actuelle Police Montée canadienne (devenue Gendarmerie Royale du Canada en 1920) au temps de la frontière incertaine entre le Canada et les États-Unis. Construit en 1874 sur la Oldman River après une marche forcée de plus de 1 200 km, il a été le premier d’une série de postes destinés à surveiller la frontière. Le fort actuel est une belle réplique datant des années cinquante avec photos, armes et équipements de l’époque qui illustre la vie de la troupe.

Votre promenade se poursuit dans le downtown adjacent, aux bâtiments classés, typiques de la fin du XIX^e siècle jusqu’aux années vingt échelonnés sur la pittoresque Main Street au très joli cinéma de 1912, l’Empress Theater. À l’époque la ville, plus ancienne communauté de la province, rivalisait avec Calgary et Lethbridge.

Une fresque raconte l’histoire de la ville au coin de 3rd Avenue et 21st Street. À l’Ouest, près du Oldman River Dam, Heritage Acres préserve une collection de machines agricoles tout en illustrant la vie fermière à la fin du XIX^e siècle.

À 18 km au nord-ouest, Head Smashed-In Buffalo Jump est l’un des plus anciens, des plus grands et des mieux préservés des précipices à bisons de notre planète. Ce Solutré local a été d’ailleurs inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. On y trouve un exceptionnel musée sur cinq niveaux enterré presque en totalité dans la falaise ne défigurant pas un très beau site de prairie à l’herbe ondoyant sous le vent sur fond de montagnes lointaines.

Les chercheurs estiment qu’il a été utilisé pendant au moins 6 000 ans par les Piégans, branche des Blackfeet, l’ethnie dominant la région. La pile d’ossements retrouvés au pied de l’escarpement faisait près de 9 mètres de haut ! Il faut se balader à pied dans la prairie soufflée par le chinook, le courant d’air chaud descendant des Rocheuses. Vous devriez apercevoir un petit troupeau de bison à proximité et des tipis utilisés par des groupes d’écoliers et des manifestations culturelles comme des danses indiennes.