La plaine de la Messara

Berceau de la civilisation minoenne, la plaine de la Messara a de tout temps été le grenier de l’île. Il n’est donc pas étonnant qu’elle concentre trésors antiques et vastes espaces cultivés. Installée au pied du massif Oros Idi, elle est dominée par les 1 420 mètres de son point culminant, le mont Ida qui est un haut lieu de randonnées. Côté littoral, les endroits abrités ont permis l’installation des plus grands ports de l’Antiquité et les plages sont splendides.

Au sud, la ville de Matala est réputée pour ses plages. Elle possède aussi une falaise percée de grottes, qui ont dans l’Antiquité été des sites funéraires et qui ont accueilli des hippies dans les années 1960-70. Le port d’aujourd’hui constitue un point de départ idéal pour la visite des grandes cités minoennes de Phaestos et Gortyne.

Dressée sur un promontoire au-dessus de la vallée du Geropotamos, la cité de Phaestos datée du II^e millénaire av. J.C. se déploie sur une succession de terrasses. Théâtre, sanctuaire, propylées, salles royales, mégaron… rien ne manque à la villégiature de Rhadamanthe, fils de Zeus ! Plus loin, Aiga Trada est un exemple rare des villas d’été des citadins minoens.

Ancienne capitale romaine, Gortyne est, elle, du II^e siècle. Elle est pourvue de tous les monuments qui marquent la grandeur d’une cité d’empire, odéon, temples d’Isis et Sérapis ou d’Apollon de Delphes, thermes… Selon la mythologie, Zeus se serait uni à Europe sous un de ses platanes. Sa prestigieuse destinée a trouvé un prolongement à l’époque byzantine, puisqu’elle devint le siège de la chrétienté de l’île et qu’elle montre encore une vaste basilique du VII^e siècle. dédiée à l’apôtre Tite.