Le canal de Panamá

Le célèbre canal, qui a fêté son centenaire en 2014, s’étire sur près de 65 km entre le Pacifique et l’Atlantique. D’une importance stratégique capitale, il évite aux navires de contourner le cap Horn, raccourcissant ainsi leur voyage de plusieurs milliers de kilomètres. Le canal débute à Colón, sur la mer des Caraïbes (Atlantique), puis se dirige vers le sud à travers les écluses de Gatún jusqu'au lac du même nom. Le canal oriente alors son cours vers le sud-est jusqu'à la baie de Panamá, dans le Pacifique.

Formé de plusieurs écluses (les plus récentes, inaugurées en 2016, permettent désormais d’accueillir les plus gros porte-containeurs au monde), le canal de Panamá voit passer des navires gigantesques tout au long de la journée. Tellement grands que le canal semble minuscule à côté. Les navires passent (à sens unique), les uns après les autres, tirés et guidés par de petites locomotives (mulas) et assistés par des pilotes. Ce ballet, bien rôdé, est un spectacle fascinant que l’on peut observer du centre pour visiteurs de Gatún ou de celui de Miraflores. Ce dernier possède un musée très interactif, avec un simulateur de pilotage et un film en 3D racontant l’histoire du canal.

La traversée du canal est l’un des moments forts d’un voyage au Panamá. L’intérêt d’une croisière est aussi naturel car les rives du canal possèdent un écosystème unique notamment aux alentours de Gamboa, dans le parc national de la Soberania, où l’on recense pas moins de 525 espèces d’oiseaux différentes !